司法部门(judicial branch)在美国指的仅仅是法院系统，不象中国的司法部门包括了公安，检察和法院。美国法院首先也是要根据
宪法和其他成文法来判案。由于在立法时，许多可能发生的情况无法被预见，所以法庭有相当大的自由裁量权来解释成文法。根据普通法的传统，法官在具体案例中的解释基本上和被解释的成文法条文具有同等的效力。而且，法院还有权裁决国会或州议会通过的法律或者行政部门制定的法规是否违宪。[2]所以在检索象美国这样的普通法系的法律时，不单要检索成文的法律法规，还要检索过去的判例对这些成文法是如何解释的。在没有成文法的情况下，就要依赖判例法所确定的原则来判案或规范人们的行为。由于社会在发展，新的事物不断在出现，法官在处理新的案件时，也是不断地调整过去所确立的法律准则。所以美国的判例法是不停地在发展和改变的。
三. 成文法网站
<一> 联邦法律(federal statutes)
美国国会每届(term)为期两年，每年称为一次会议(one session)，议员们每个月都要在一起召开一次或数次的会议，会议为期从一天到三个星期不等。[3]每年国会总要通过几百项法律和决议。美国国会通过的法律又可分为公法(public law)和私法(private law)。对社会公众有影响的法律叫公法，而对一小部份人有影响的法律则叫私法。当然，美国国会所通过的法律绝大多数是公法。
当一项法案经国会参众两院分别通过，并经总统签署后，这项法案即成为法律。这项新的法律先以单行法(slip law)的形式发表。然后，在每次国会会议结束时(即年底)，美国国家档案总署(U.S. National Archives and Records Administration)将所有当年通过的法律以编年体的方式(即按通过的时间顺序)汇编入《法律总汇》(United States Statutes at Large)里。同时，国会众议院直属的“法律修订顾问办公室”(the Office of the Law Revision Counsel)则按主题分类的方式将所有当年通过的法律分别编入《美国法典》 (United States Code)。《美国法典》一共有50个主题(Titles)，主题之下又分为章(chapter)，节(section)等。所以，如果某项法律涉及到几个不同的主题时，该项法律将被拆开来，按主题分类，编入《美国法典》不同的主题里。如果新的法律取代了旧的法律规定，有关新的法律规定将被编入到《美国法典》中，而法典中旧的规定将被删掉。因此，按主题编纂的《美国法典》之益处在于方便检索现行有效的法律，而按编年体方式汇编的《法律总汇》之益处则在于方便汇集法律和检索旧的法律。
1.《美国法典》和新通过的单行法(slip laws)
在实际工作中，当遇到法律问题时，通常是依照相关的主题词先去查《美国法典》的索引(Index)，找到相关的注引(citations)后，再去翻阅有关的章节。如果使用《美国法典》的电脑数据库，则只需将相关的关键词输入到数据库中，让电脑为你检索。在以下的网站上，可以免费检索《美国法典》：
•美国国会众议院下属的法律修订顾问办公室(Office of Law Revision Counsel) http：//uscode.house.gov/search/criteria.shtml
•美国政府印刷局 (the Government Printing Office) http：//www.gpoaccess.gov/uscode/index.html
